عند تعريض الفيلم للضوء، تتشكل صورة كامنة على المستحلب، وهي غير مرئية. يُظهرها التحميض. يُعالج الفيلم بمُظهِر كيميائي يُختزل بلورات هاليد الفضة المُعرَّضة للضوء إلى فضة معدنية. تظهر الصورة، باهتة في البداية، ثم تزداد قتامة مع استمرار العملية. يُوقف محلول الإيقاف عملية التحميض. يُزيل المُثبِّت هاليدات الفضة المتبقية غير المُعرَّضة للضوء، مما يجعل الصورة دائمة. ثم يُغسل الفيلم ويُجفف.

عملية تحميض الأفلام حساسة للوقت ودرجة الحرارة. يجب أن يكون تركيز المُظهِر ودرجة حرارته مناسبين، ويجب تحريك الفيلم بانتظام. تعمل معالجة الدفع على إطالة وقت التحميض لزيادة حساسية ISO الفعّالة، على حساب زيادة التحبب والتباين. بينما تعمل معالجة السحب على تقصير وقت التحميض. تُنتج المُظهِرات المختلفة نتائج مختلفة؛ فبعضها يُنتج صورًا ذات حبيبات دقيقة وتباين منخفض، بينما يُنتج البعض الآخر صورًا حادة وذات تباين عالٍ. يُعد اختيار المُظهِر جزءًا من أدوات المصور، تمامًا كاختيار الفيلم. لا يوجد ما يُعادل عملية التحميض في التصوير الرقمي، على الرغم من أن معالجة ملفات RAW تُسمى أحيانًا بالتحميض الرقمي. هذا التشبيه ليس دقيقًا تمامًا؛ ففي الفيلم، تُصبح الصورة الكامنة مرئية، بينما في التصوير الرقمي، تكون البيانات موجودة بالفعل، بانتظار تفسيرها.

خطوات تحميض الأفلام

• Developer. يجعل الصورة الكامنة مرئية.
• Stop bath. يوقف التطوير.
• Fixer. يزيل هاليدات الفضة غير المعرضة للضوء.
• يزيل المواد الكيميائية المتبقية.
• Dry. يقوم بتحضير الفيلم للطباعة أو المسح الضوئي.

عملية التحميض هي عملية كيميائية، ولكنها أيضاً حرفة. فالاختلافات الطفيفة تُنتج نتائج مختلفة، ويتعلم المصورون ذوو الخبرة قراءة هذه الاختلافات.