Film ışığa maruz bırakıldığında emülsiyon üzerinde gizli bir görüntü oluşur. Bu görüntü görünmezdir. Geliştirme işlemiyle görünür hale getirilir. Film, ışığa maruz kalan gümüş halojenür kristallerini metalik gümüşe indirgeyen kimyasal bir geliştirici ile işlenir. Görüntü başlangıçta soluk olarak ortaya çıkar, işlem devam ettikçe koyulaşır. Durdurma banyosu geliştirme işlemini durdurur. Sabitleyici, kalan ışığa maruz kalmamış gümüş halojenürleri uzaklaştırarak görüntüyü kalıcı hale getirir. Daha sonra film yıkanır ve kurutulur.

Geliştirme işlemi zamana ve sıcaklığa duyarlıdır. Geliştirici doğru konsantrasyonda ve sıcaklıkta olmalı ve film belirli bir programa göre çalkalanmalıdır. "Push" işlemi, daha fazla gren ve kontrast pahasına etkili ISO'yu artırmak için geliştirme süresini uzatır. "Pull" işlemi ise süreyi kısaltır. Farklı geliştiriciler farklı sonuçlar üretir. Bazıları ince grenli ve düşük kontrastlıdır. Diğerleri ise keskin ve kontrastlıdır. Geliştirici seçimi, tıpkı film seçimi gibi, fotoğrafçının araç setinin bir parçasıdır. Dijital fotoğrafçılığın geliştirme işlemine eşdeğeri yoktur, ancak RAW işleme bazen dijital geliştirme olarak adlandırılır. Benzetme kusurludur. Filmde, gizli görüntü görünür hale getirilir. Dijitalde ise veriler zaten oradadır ve yorumlanmayı beklemektedir.

Film geliştirme aşamaları

• Developer. Gizli görüntüyü görünür hale getirir.
• Banyoyu durdur. Gelişimi durdurur.
• Fixer. Açığa çıkmamış gümüş halojenürleri giderir.
• Wash. Kimyasal kalıntıları temizler.
• Kuru. Filmi baskı veya tarama için hazırlar.

Geliştirme bir kimya işidir, ama aynı zamanda bir zanaattır. Küçük farklılıklar farklı sonuçlar doğurur ve deneyimli fotoğrafçılar bu farklılıkları okumayı öğrenirler.