Saat film terkena cahaya, citra laten terbentuk pada emulsi. Citra ini tidak terlihat. Proses pengembangan membuatnya terlihat. Film diberi perlakuan dengan pengembang kimia yang mereduksi kristal perak halida yang terpapar menjadi perak metalik. Citra muncul, awalnya samar, kemudian semakin gelap seiring berjalannya proses. Larutan penghenti menghentikan pengembangan. Larutan fiksatif menghilangkan sisa perak halida yang tidak terpapar, membuat citra menjadi permanen. Kemudian film dicuci dan dikeringkan.

Proses pengembangan film sangat sensitif terhadap waktu dan suhu. Cairan pengembang harus berada pada konsentrasi dan suhu yang tepat, dan film harus diaduk sesuai jadwal. Proses push processing memperpanjang waktu pengembangan untuk meningkatkan ISO efektif, dengan mengorbankan peningkatan butiran dan kontras. Proses pull processing memperpendeknya. Berbagai jenis cairan pengembang menghasilkan hasil yang berbeda. Beberapa menghasilkan butiran halus dan kontras rendah. Yang lain menghasilkan gambar yang tajam dan kontras tinggi. Pilihan cairan pengembang adalah bagian dari perlengkapan fotografer, sama seperti pilihan film. Fotografi digital tidak memiliki padanan untuk proses pengembangan film, meskipun pemrosesan RAW terkadang disebut pengembangan digital. Analogi ini tidak sempurna. Pada film, gambar laten dibuat terlihat. Pada digital, data sudah ada, menunggu untuk diinterpretasikan.

Langkah-langkah dalam pengembangan film

• Pengembang.
• Hentikan mandi.
• Fixer.
• Wash.
• Kering.

Proses pengembangan foto adalah ilmu kimia, tetapi juga sebuah keahlian. Variasi kecil menghasilkan hasil yang berbeda, dan fotografer berpengalaman belajar untuk membaca variasi tersebut.