Wird ein Film belichtet, bildet sich auf der Emulsion ein latentes Bild. Es ist unsichtbar. Durch die Entwicklung wird es sichtbar. Der Film wird mit einem Entwickler behandelt, der die belichteten Silberhalogenidkristalle zu metallischem Silber reduziert. Das Bild erscheint, zunächst schwach, dann mit fortschreitender Entwicklung dunkler werdend. Ein Stoppbad beendet die Entwicklung. Fixierbad entfernt die restlichen unbelichteten Silberhalogenide und fixiert so das Bild. Anschließend wird der Film gewaschen und getrocknet.

Die Entwicklung ist zeit- und temperaturabhängig. Der Entwickler muss die richtige Konzentration und Temperatur aufweisen, und der Film muss regelmäßig bewegt werden. Die Push-Entwicklung verlängert die Entwicklungszeit, um die effektive ISO-Empfindlichkeit zu erhöhen, allerdings auf Kosten von stärkerem Korn und geringerem Kontrast. Die Pull-Entwicklung verkürzt sie. Verschiedene Entwickler erzeugen unterschiedliche Ergebnisse. Manche liefern feinkörnige und kontrastarme Bilder, andere scharfe und kontrastreiche. Die Wahl des Entwicklers gehört ebenso zum Werkzeugkasten des Fotografen wie die Wahl des Films. Die digitale Fotografie kennt kein Äquivalent zur Filmentwicklung, obwohl die RAW-Bearbeitung manchmal als digitale Entwicklung bezeichnet wird. Dieser Vergleich hinkt jedoch. Beim Film wird das latente Bild sichtbar gemacht. Digital sind die Daten bereits vorhanden und warten auf ihre Interpretation.

Schritte der Filmentwicklung

• Developer. Macht das latente Bild sichtbar.
• Bad stoppen. Die Entwicklung wird gestoppt.
• Fixer. Entfernt nicht belichtete Silberhalogenide.
• Wash. Entfernt chemische Rückstände.
• Dry. Bereitet den Film für das Drucken oder Scannen vor.

Die Filmentwicklung ist Chemie, aber auch Handwerk. Kleine Abweichungen führen zu unterschiedlichen Ergebnissen, und erfahrene Fotografen lernen, diese Abweichungen zu deuten.