Khi phim được chiếu sáng, một hình ảnh tiềm ẩn sẽ hình thành trên lớp nhũ tương. Hình ảnh này vô hình. Quá trình tráng phim làm cho nó hiện lên. Phim được xử lý bằng chất tráng phim hóa học, chất này khử các tinh thể bạc halide đã tiếp xúc với ánh sáng thành bạc kim loại. Hình ảnh hiện ra, ban đầu mờ nhạt, sau đó đậm dần khi quá trình tiếp diễn. Dung dịch dừng tráng phim sẽ ngừng quá trình phát triển. Chất cố định loại bỏ các bạc halide chưa tiếp xúc với ánh sáng còn lại, làm cho hình ảnh trở nên vĩnh cửu. Sau đó, phim được rửa sạch và sấy khô.

Quá trình tráng phim rất nhạy cảm với thời gian và nhiệt độ. Dung dịch tráng phim phải đạt nồng độ và nhiệt độ thích hợp, và phim phải được đảo đều theo lịch trình. Phương pháp đẩy (push processing) kéo dài thời gian tráng phim để tăng ISO hiệu quả, nhưng đổi lại sẽ làm tăng độ hạt và độ tương phản. Phương pháp kéo (pull processing) rút ngắn thời gian tráng phim. Các loại dung dịch tráng phim khác nhau cho ra kết quả khác nhau. Một số cho ra ảnh có độ hạt mịn và độ tương phản thấp. Một số khác lại sắc nét và có độ tương phản cao. Việc lựa chọn dung dịch tráng phim là một phần trong bộ công cụ của nhiếp ảnh gia, cũng giống như việc lựa chọn phim. Nhiếp ảnh kỹ thuật số không có quy trình tương đương với tráng phim, mặc dù xử lý ảnh RAW đôi khi được gọi là tráng phim kỹ thuật số. Sự tương đồng này không hoàn hảo. Trong phim, hình ảnh tiềm ẩn được hiển thị. Trong kỹ thuật số, dữ liệu đã có sẵn, chờ được xử lý.

Các bước trong quá trình tráng phim

• Developer.
• Dừng tắm.
• Fixer.
• Wash.
• Sấy khô.

Quá trình tráng phim là sự kết hợp giữa hóa học và kỹ thuật. Những biến đổi nhỏ sẽ tạo ra những kết quả khác nhau, và các nhiếp ảnh gia giàu kinh nghiệm học cách nhận biết những biến đổi đó.