抗生素對病毒無效。這項工作落在了抗病毒藥物的肩上，這是一類規模較小但作用機制更為複雜的藥物。病毒並不完全算是生物。它們會劫持宿主細胞進行複製，這意味著任何阻止病毒複製的藥物都可能損害宿主細胞。有效的抗病毒藥物巧妙地避開了這個難題，它們標靶的是人類細胞所不具備的病毒蛋白。

皰疹和愛滋病是最早的治療目標之一。 1980年代問世的阿昔洛韋能夠阻斷病毒DNA聚合酶，縮短皰疹發作時間。愛滋病治療從單一藥物發展到多靶點聯合用藥，將致命的感染轉變為可控的慢性疾病。像奧司他韋這樣的流感抗病毒藥物在出現症狀後48小時內服用效果最佳。丙型肝炎藥物，即直接抗病毒藥物，可以在8到12週內治癒大多數患者的感染。

抗病毒藥物的獨特之處：

• Timing. 大多數措施在病毒廣泛傳播之前儘早開始效果最佳。
• 抗藥性。 病毒變異迅速，因此藥物組合很常見。
• 並非萬能藥。許多病毒感染，包括普通感冒，都沒有特效抗病毒藥物。
• 疫苗仍然是第一道防線。 抗病毒藥物用於治療；疫苗用於預防。

瑞德西韋用於治療新冠肺炎，對住院患者療效有限。尋找更有效的抗病毒藥物的工作仍在繼續。