Thuốc kháng sinh không có tác dụng gì đối với virus. Nhiệm vụ đó thuộc về thuốc kháng virus, một nhóm thuốc nhỏ hơn và phức tạp hơn. Virus không hoàn toàn là sinh vật sống. Chúng chiếm đoạt tế bào chủ để nhân lên, điều đó có nghĩa là bất kỳ loại thuốc nào ngăn chặn chúng đều có nguy cơ gây hại cho tế bào mà chúng cư trú. Thuốc kháng virus hiệu quả giải quyết vấn đề này bằng cách nhắm mục tiêu vào các protein của virus mà tế bào người không có.

Herpes và HIV là một trong những mục tiêu điều trị đầu tiên. Acyclovir, được giới thiệu vào những năm 1980, ngăn chặn enzyme DNA polymerase của virus và rút ngắn thời gian bùng phát herpes. Điều trị HIV đã phát triển từ các loại thuốc đơn lẻ sang các liệu pháp kết hợp tấn công virus ở nhiều điểm, biến một bệnh nhiễm trùng gây tử vong thành một bệnh mãn tính có thể kiểm soát được. Thuốc kháng virus cúm như oseltamivir có hiệu quả tốt nhất khi bắt đầu sử dụng trong vòng 48 giờ kể từ khi xuất hiện triệu chứng. Thuốc điều trị viêm gan C, các thuốc kháng virus tác dụng trực tiếp, có thể chữa khỏi bệnh ở hầu hết bệnh nhân trong vòng 8 đến 12 tuần.

Điều gì làm nên sự khác biệt của thuốc kháng virus:

• Thời điểm.
• Kháng thuốc.
• Không phải là thuốc chữa bách bệnh.
• Vắc-xin vẫn là biện pháp phòng ngừa hàng đầu. Thuốc kháng virus điều trị; vắc-xin phòng ngừa.

Remdesivir, được sử dụng trong điều trị COVID-19, cho thấy hiệu quả khiêm tốn ở những bệnh nhân nhập viện. Việc tìm kiếm các loại thuốc kháng virus phổ rộng hơn vẫn đang tiếp tục.