एंटीबायोटिक्स वायरस के खिलाफ कुछ नहीं कर पाते। यह काम एंटीवायरल दवाओं का है, जो दवाओं का एक छोटा और अधिक जटिल वर्ग है। वायरस पूरी तरह से जीवित नहीं होते। वे प्रजनन के लिए मेजबान कोशिकाओं का अपहरण कर लेते हैं, जिसका अर्थ है कि उन्हें रोकने वाली कोई भी दवा उस कोशिका को नुकसान पहुंचा सकती है जिसमें वे रहते हैं। प्रभावी एंटीवायरल दवाएं उन वायरल प्रोटीनों को लक्षित करके इस समस्या का समाधान करती हैं जो मानव कोशिकाओं में नहीं पाए जाते।

हर्पीस और एचआईवी शुरुआती लक्ष्यों में से थे। 1980 के दशक में पेश की गई एसाइक्लोविर, वायरल डीएनए पॉलीमरेज़ को अवरुद्ध करती है और हर्पीस के प्रकोप की अवधि को कम करती है। एचआईवी उपचार एकल दवाओं से विकसित होकर ऐसे संयोजनों में तब्दील हो गया जो वायरस को कई बिंदुओं पर प्रभावित करते हैं, जिससे एक घातक संक्रमण एक प्रबंधनीय दीर्घकालिक स्थिति में बदल जाता है। ओसेल्टामिविर जैसी इन्फ्लूएंजा एंटीवायरल दवाएं लक्षणों के 48 घंटों के भीतर शुरू करने पर सबसे अच्छा काम करती हैं। हेपेटाइटिस सी की दवाएं, प्रत्यक्ष-अभिनय एंटीवायरल, अधिकांश रोगियों में 8 से 12 सप्ताह में संक्रमण को ठीक कर सकती हैं।

एंटीवायरल दवाओं को क्या चीज़ अलग बनाती है:

• समय का ध्यान रखना। वायरस के व्यापक रूप से फैलने से पहले, जल्दी शुरू करने पर ही अधिकांश उपाय सबसे अच्छे परिणाम देते हैं।
• प्रतिरोध. वायरस तेजी से उत्परिवर्तित होते हैं, इसलिए दवाओं का संयोजन आम बात है।
• हर चीज का इलाज नहीं। कई वायरल संक्रमण, जिनमें सामान्य सर्दी भी शामिल है, का कोई विशिष्ट एंटीवायरल नहीं है।
• टीके रोकथाम की पहली पंक्ति हैं। एंटीवायरल दवाएं इलाज करती हैं; टीके रोकथाम करते हैं।

कोविड-19 के इलाज में इस्तेमाल होने वाली रेमडेसिविर दवा ने अस्पताल में भर्ती मरीजों में मामूली लाभ दिखाया। व्यापक प्रभाव वाली एंटीवायरल दवाओं की खोज जारी है।