Antybiotyki nie działają na wirusy. To zadanie przypada lekom przeciwwirusowym, mniejszej i bardziej skomplikowanej klasie leków. Wirusy nie są do końca żywe. Przechwytują komórki gospodarza, aby się replikować, co oznacza, że ​​każdy lek, który je powstrzymuje, ryzykuje uszkodzenie komórki, w której żyją. Skuteczne leki przeciwwirusowe działają na zasadzie celowania w białka wirusowe, których ludzkie komórki nie posiadają.

Opryszczka i HIV były jednymi z pierwszych celów. Acyklowir, wprowadzony w latach 80. XX wieku, blokuje wirusową polimerazę DNA i skraca czas trwania nawrotów opryszczki. Leczenie HIV ewoluowało od pojedynczych leków do kombinacji, które atakowały wirusa w wielu punktach, zmieniając śmiertelną infekcję w przewlekłą, możliwą do opanowania chorobę. Leki przeciwwirusowe na grypę, takie jak oseltamiwir, działają najlepiej, gdy zostaną rozpoczęte w ciągu 48 godzin od wystąpienia objawów. Leki na wirusowe zapalenie wątroby typu C, leki przeciwwirusowe o działaniu bezpośrednim, mogą wyleczyć infekcję u większości pacjentów w ciągu 8 do 12 tygodni.

Co wyróżnia leki przeciwwirusowe:

• Czas trwania. Większość z nich działa najlepiej, gdy zacznie się je stosować wcześnie, zanim wirus zdąży się rozprzestrzenić.
• Odporność. Wirusy mutują szybko, dlatego częste jest stosowanie kombinacji leków.
• Nie ma lekarstwa na wszystko. Na wiele infekcji wirusowych, w tym na przeziębienie, nie ma konkretnego leku przeciwwirusowego.
• Szczepionki pozostają pierwszą linią profilaktyki. Leki przeciwwirusowe leczą; szczepionki zapobiegają.

Remdesivir, stosowany w leczeniu COVID-19, wykazał umiarkowane korzyści u pacjentów hospitalizowanych. Trwają poszukiwania leków przeciwwirusowych o szerszym zastosowaniu.