Os antibióticos não têm qualquer efeito contra os vírus. Esta função cabe aos antivirais, uma classe de medicamentos mais pequena e mais complexa. Os vírus não são propriamente seres vivos. Sequestram as células hospedeiras para se replicarem, o que significa que qualquer medicamento que os impeça corre o risco de prejudicar a célula em que vivem. Os antivirais eficazes conseguem este efeito, atacando proteínas virais que as células humanas não possuem.

O herpes e o VIH estiveram entre os primeiros alvos. O aciclovir, introduzido na década de 1980, bloqueia a ADN polimerase viral e encurta os surtos de herpes. O tratamento do VIH evoluiu de medicamentos isolados para combinações que atingem o vírus em múltiplos pontos, transformando uma infecção fatal numa condição crónica controlável. Os antivirais contra a gripe, como o oseltamivir, são mais eficazes quando iniciados nas 48 horas após o início dos sintomas. Os medicamentos contra a hepatite C, antivirais de ação direta, podem curar a infeção na maioria dos doentes num período de 8 a 12 semanas.

O que diferencia os antivirais:

• Timing. A maioria funciona melhor quando é iniciada cedo, antes que o vírus se espalhe amplamente.
• Resistência. Os vírus sofrem mutações rapidamente, pelo que as combinações de medicamentos são comuns.
• Não é uma cura para tudo. Muitas infeções virais, incluindo a constipação comum, não têm um antiviral específico.
• As vacinas continuam a ser a principal forma de prevenção. Os antivirais tratam; as vacinas previnem.

O remdesivir, utilizado no tratamento da COVID-19, demonstrou um benefício modesto em doentes hospitalizados. A procura por antivirais de largo espectro continua.