Les antibiotiques sont inefficaces contre les virus. Ce rôle incombe aux antiviraux, une classe de médicaments plus restreinte et plus complexe. Les virus ne sont pas des êtres vivants à proprement parler. Ils détournent les cellules hôtes pour se répliquer, ce qui signifie que tout médicament qui les bloque risque d'endommager la cellule hôte. Les antiviraux efficaces parviennent à contourner ce problème en ciblant des protéines virales absentes des cellules humaines.

L'herpès et le VIH ont figuré parmi les premières cibles. L'aciclovir, introduit dans les années 1980, bloque l'ADN polymérase virale et raccourcit les poussées d'herpès. Le traitement du VIH a évolué, passant de monothérapies à des associations de médicaments qui ciblent le virus à plusieurs niveaux, transformant une infection potentiellement mortelle en une maladie chronique gérable. Les antiviraux contre la grippe, comme l'oseltamivir, sont plus efficaces lorsqu'ils sont administrés dans les 48 heures suivant l'apparition des symptômes. Les médicaments contre l'hépatite C, des antiviraux à action directe, permettent de guérir l'infection chez la plupart des patients en 8 à 12 semaines.

Ce qui distingue les antiviraux :

• Timing. La plupart fonctionnent mieux lorsqu'elles sont commencées tôt, avant que le virus ne se soit largement propagé.
• Résistance. Les virus mutent rapidement, c'est pourquoi les combinaisons de médicaments sont fréquentes.
• Ce n'est pas un remède miracle. De nombreuses infections virales, y compris le rhume, n'ont pas d'antiviral spécifique.
• Les vaccins restent la première ligne de prévention. Les antiviraux traitent ; les vaccins préviennent.

Le remdésivir, utilisé contre la COVID-19, a montré une efficacité modeste chez les patients hospitalisés. La recherche d'antiviraux à spectre plus large se poursuit.