抗生素对病毒无效。这项工作落在了抗病毒药物的肩上，这是一类规模较小但作用机制更为复杂的药物。病毒并不完全算是生物。它们劫持宿主细胞进行复制，这意味着任何阻止病毒复制的药物都可能损害宿主细胞。有效的抗病毒药物巧妙地避开了这一难题，它们靶向的是人类细胞所不具备的病毒蛋白。

疱疹和艾滋病是最早的治疗目标之一。20世纪80年代问世的阿昔洛韦能够阻断病毒DNA聚合酶，缩短疱疹发作时间。艾滋病治疗从单一药物发展到多靶点联合用药，将致命的感染转变为可控的慢性疾病。像奥司他韦这样的流感抗病毒药物在出现症状后48小时内服用效果最佳。丙型肝炎药物，即直接抗病毒药物，可以在8到12周内治愈大多数患者的感染。

抗病毒药物的独特之处：

• Timing. 大多数措施在病毒广泛传播之前尽早开始效果最佳。
• 耐药性。 病毒变异迅速，因此药物组合很常见。
• 并非万能药。许多病毒感染，包括普通感冒，都没有特效抗病毒药物。
• 疫苗仍然是第一道防线。抗病毒药物用于治疗；疫苗用于预防。

瑞德西韦用于治疗新冠肺炎，对住院患者疗效有限。寻找更有效的抗病毒药物的工作仍在继续。