Τα αντιβιοτικά δεν κάνουν τίποτα ενάντια στους ιούς. Αυτή η δουλειά ανατίθεται στα αντιιικά, μια μικρότερη και πιο περίπλοκη κατηγορία φαρμάκων. Οι ιοί δεν είναι εντελώς ζωντανοί. Καταλαμβάνουν τα κύτταρα ξενιστή για να αναπαραχθούν, πράγμα που σημαίνει ότι οποιοδήποτε φάρμακο που τους σταματάει κινδυνεύει να βλάψει το κύτταρο στο οποίο ζουν. Τα αποτελεσματικά αντιιικά φάρμακα διαπερνούν αυτή τη βελόνα στοχεύοντας ιικές πρωτεΐνες που δεν έχουν τα ανθρώπινα κύτταρα.

Ο έρπης και ο HIV ήταν μεταξύ των πρώτων στόχων. Η ακυκλοβίρη, που εισήχθη τη δεκαετία του 1980, μπλοκάρει την ιική DNA πολυμεράση και μειώνει τη διάρκεια των εξάρσεων του έρπητα. Η θεραπεία του HIV εξελίχθηκε από μεμονωμένα φάρμακα σε συνδυασμούς που χτυπούν τον ιό σε πολλαπλά σημεία, μετατρέποντας μια θανατηφόρα λοίμωξη σε μια διαχειρίσιμη χρόνια πάθηση. Τα αντιιικά της γρίπης, όπως η οσελταμιβίρη, λειτουργούν καλύτερα όταν ξεκινούν εντός 48 ωρών από τα συμπτώματα. Τα φάρμακα για την ηπατίτιδα C, άμεσα δρώντα αντιιικά, μπορούν να θεραπεύσουν τη λοίμωξη στους περισσότερους ασθενείς σε διάστημα 8 έως 12 εβδομάδων.

Τι διαφοροποιεί τα αντιιικά φάρμακα:

• Χρόνος. Οι περισσότερες λειτουργούν καλύτερα όταν ξεκινούν νωρίς, πριν ο ιός εξαπλωθεί ευρέως.
• Ανθεκτικότητα. Οι ιοί μεταλλάσσονται γρήγορα, επομένως οι συνδυασμοί φαρμάκων είναι συνηθισμένοι.
• Δεν είναι θεραπεία για τα πάντα. Πολλές ιογενείς λοιμώξεις, συμπεριλαμβανομένου του κοινού κρυολογήματος, δεν έχουν συγκεκριμένο αντιιικό φάρμακο.
• Τα εμβόλια παραμένουν η πρόληψη πρώτης γραμμής. Τα αντιιικά θεραπεύουν, τα εμβόλια προλαμβάνουν.

Η ρεμδεσιβίρη, που χρησιμοποιείται στην COVID-19, έδειξε μέτριο όφελος σε νοσηλευόμενους ασθενείς. Η αναζήτηση ευρύτερων αντιιικών συνεχίζεται.