Los antibióticos no son efectivos contra los virus. Esa función la desempeñan los antivirales, una clase de fármacos más pequeña y compleja. Los virus no están realmente vivos. Secuestran las células huésped para replicarse, lo que significa que cualquier fármaco que los detenga corre el riesgo de dañar la célula en la que viven. Los antivirales eficaces logran este equilibrio atacando proteínas virales que las células humanas no poseen.

El herpes y el VIH fueron algunos de los primeros objetivos. El aciclovir, introducido en la década de 1980, bloquea la ADN polimerasa viral y acorta los brotes de herpes. El tratamiento del VIH evolucionó de fármacos individuales a combinaciones que atacan al virus en múltiples puntos, convirtiendo una infección mortal en una afección crónica controlable. Los antivirales contra la gripe, como el oseltamivir, son más eficaces cuando se inician dentro de las 48 horas posteriores a la aparición de los síntomas. Los fármacos contra la hepatitis C, antivirales de acción directa, pueden curar la infección en la mayoría de los pacientes en un plazo de 8 a 12 semanas.

Lo que distingue a los antivirales:

• Momento oportuno. La mayoría funciona mejor cuando se empieza temprano, antes de que el virus se haya propagado ampliamente.
• Resistencia. Los virus mutan rápidamente, por lo que las combinaciones de medicamentos son comunes.
• No es una cura para todo. Muchas infecciones virales, incluido el resfriado común, no tienen un antiviral específico.
• Las vacunas siguen siendo la prevención de primera línea. Los antivirales tratan; las vacunas previenen.

El remdesivir, utilizado en el tratamiento de la COVID-19, mostró un beneficio moderado en pacientes hospitalizados. La búsqueda de antivirales de amplio espectro continúa.