海底的突然位移——通常是由地震引起的，但也可能是山體滑坡或火山爆發——會產生橫跨整個海洋盆地的波浪。這些波浪就是海嘯。在深海中，海嘯速度快、振幅小；在淺海沿岸，海嘯速度減慢，波高增大，並能以毀滅性的力量淹沒海岸。

海嘯波的周期從幾分鐘到一小時不等，遠長於普通風浪。海岸最初出現的跡象可能是海水迅速退去，隨後是一系列巨大的湧浪。預警系統利用地震資料和沿海或深海壓力感測器來偵測潛在的海嘯並發布警報。

歷史上，海嘯已造成數十萬人死亡，並改變了海岸線。建築規範、教育和疏散路線能夠降低脆弱地區的風險。由於海嘯的發生無法避免，及時預警和做好準備仍是首要的防禦措施。

海嘯可以在不到一天的時間內橫跨太平洋，並在遙遠的海岸仍然保持破壞力。