A deslocação repentina do fundo do mar — geralmente provocada por um sismo, mas também por deslizamentos de terra ou erupções vulcânicas — gera ondas que se propagam por bacias oceânicas inteiras. Essas ondas são os tsunamis. Em águas profundas, são rápidas e têm uma pequena amplitude; em águas costeiras pouco profundas, abrandam, aumentam de altura e podem inundar a costa com uma força devastadora.

As ondas de tsunami têm períodos de duração de minutos a uma hora, muito maiores do que as ondas de vento comuns. O primeiro sinal na costa pode ser um rápido recuo da água, seguido por uma série de grandes ondas que atingem a costa. Os sistemas de alerta utilizam dados sísmicos e sensores de pressão costeiros ou em alto mar para detetar potenciais tsunamis e emitir alertas.

Os tsunamis históricos mataram centenas de milhares de pessoas e remodelaram a costa. Os códigos de construção, a educação e as rotas de evacuação reduzem o risco em regiões vulneráveis. Como os eventos que os geram não podem ser evitados, o alerta atempado e a preparação continuam a ser as principais defesas.

Um tsunami pode atravessar o Oceano Pacífico em menos de um dia e ainda assim manter o seu poder destrutivo em costas distantes.