Deniz tabanının ani yer değiştirmesi—genellikle depremle, ancak heyelanlar veya volkanik patlamalarla da—tüm okyanus havzalarını kateden dalgalar oluşturur. Bu dalgalara tsunami denir. Derin sularda hızlı ve küçük genli olurlar; sığ kıyı sularında ise yavaşlarlar, yükseklikleri artar ve kıyı şeridini yıkıcı bir güçle sular altında bırakabilirler.

Tsunami dalgalarının periyotları dakikalar ile bir saat arasında değişir ve sıradan rüzgar dalgalarından çok daha uzundur. Kıyıdaki ilk belirti, suyun hızla çekilmesi ve ardından kıyıya doğru bir dizi büyük dalgalanma olabilir. Uyarı sistemleri, potansiyel tsunamileri tespit etmek ve uyarılar vermek için sismik verileri ve kıyı veya derin okyanus basınç sensörlerini kullanır.

Tarih boyunca yaşanan tsunamiler yüz binlerce insanın ölümüne ve kıyı şeritlerinin şekil değiştirmesine neden olmuştur. Yapı yönetmelikleri, eğitim ve tahliye yolları, hassas bölgelerde riski azaltır. Oluşan olayların önlenmesi mümkün olmadığından, zamanında uyarı ve hazırlık en önemli savunma yöntemleri olmaya devam etmektedir.

Bir tsunami Pasifik Okyanusu'nu bir günden kısa sürede geçebilir ve uzak kıyılarda bile yıkıcı gücünü koruyabilir.