Le déplacement soudain du fond marin, généralement provoqué par un séisme, mais aussi par des glissements de terrain ou des éruptions volcaniques, génère des vagues qui traversent des bassins océaniques entiers. Ces vagues sont des tsunamis. En eaux profondes, elles sont rapides et de faible amplitude ; dans les eaux côtières peu profondes, elles ralentissent, gagnent en hauteur et peuvent submerger le littoral avec une force dévastatrice.

Les vagues d'un tsunami ont une période de quelques minutes à une heure, bien plus longue que celle des vagues de vent ordinaires. Le premier signe sur la côte peut être un retrait rapide de l'eau, suivi d'une série de fortes vagues déferlant sur le littoral. Les systèmes d'alerte utilisent des données sismiques et des capteurs de pression côtiers ou en haute mer pour détecter les tsunamis potentiels et émettre des alertes.

Les tsunamis historiques ont fait des centaines de milliers de victimes et remodelé les littoraux. Les normes de construction, l'éducation et les voies d'évacuation permettent de réduire les risques dans les régions vulnérables. Comme il est impossible d'empêcher ces phénomènes, l'alerte précoce et la préparation restent les principaux moyens de défense.

Un tsunami peut traverser l'océan Pacifique en moins d'une journée et conserver un pouvoir destructeur sur des rivages éloignés.