Plötzliche Verschiebungen des Meeresbodens – meist durch Erdbeben, aber auch durch Erdrutsche oder Vulkanausbrüche – erzeugen Wellen, die sich über ganze Ozeanbecken ausbreiten. Diese Wellen sind Tsunamis. In tiefem Wasser sind sie schnell und haben eine geringe Amplitude; in flachen Küstengewässern verlangsamen sie sich, gewinnen an Höhe und können die Küste mit verheerender Wucht überschwemmen.

Tsunamiwellen haben Perioden von Minuten bis zu einer Stunde und sind damit deutlich länger als gewöhnliche Windwellen. Erste Anzeichen an der Küste können ein rascher Wasserrückgang, gefolgt von einer Reihe starker, landeinwärts gerichteter Sturmfluten, sein. Warnsysteme nutzen seismische Daten und Drucksensoren an der Küste oder in der Tiefsee, um potenzielle Tsunamis zu erkennen und Warnungen auszugeben.

Historische Tsunamis haben Hunderttausende Menschenleben gefordert und Küstenlinien verändert. Bauvorschriften, Aufklärung und Evakuierungswege verringern das Risiko in gefährdeten Regionen. Da sich diese Ereignisse nicht verhindern lassen, bleiben rechtzeitige Warnung und Vorbereitung die wichtigsten Schutzmaßnahmen.

Ein Tsunami kann den Pazifischen Ozean in weniger als einem Tag überqueren und selbst an weit entfernten Küsten noch zerstörerische Kraft entfalten.