Внезапное смещение морского дна — обычно в результате землетрясения, но также и в результате оползней или извержений вулканов — порождает волны, которые распространяются по целым океанским бассейнам. Эти волны называются цунами. В глубоких водах они быстрые и имеют малую амплитуду; в мелководных прибрежных водах они замедляются, увеличиваются в высоту и могут с разрушительной силой затопить берег.

Периоды цунами длятся от нескольких минут до часа, что значительно дольше, чем у обычных ветровых волн. Первым признаком на побережье может быть быстрое отступление воды, за которым последует серия сильных приливных волн. Системы предупреждения используют сейсмические данные и датчики давления в прибрежной зоне или глубоководных районах для обнаружения потенциальных цунами и выдачи предупреждений.

Исторические цунами унесли жизни сотен тысяч людей и изменили береговую линию. Строительные нормы, просветительская работа и маршруты эвакуации снижают риск в уязвимых регионах. Поскольку предотвратить подобные события невозможно, своевременное предупреждение и готовность остаются основными средствами защиты.

Цунами может пересечь Тихий океан менее чем за сутки и при этом сохранить разрушительную силу на отдалённых берегах.