समुद्र तल का अचानक विस्थापन—आमतौर पर भूकंप के कारण, लेकिन भूस्खलन या ज्वालामुखी विस्फोट के कारण भी—ऐसी लहरें उत्पन्न करता है जो पूरे महासागरीय बेसिन में फैल जाती हैं। इन लहरों को सुनामी कहते हैं। गहरे पानी में ये तेज़ होती हैं और इनका आयाम कम होता है; उथले तटीय जल में इनकी गति धीमी हो जाती है, इनकी ऊँचाई बढ़ जाती है और ये तट को विनाशकारी बल से जलमग्न कर सकती हैं।

सुनामी लहरों की अवधि कुछ मिनटों से लेकर एक घंटे तक होती है, जो सामान्य हवा की लहरों से कहीं अधिक लंबी होती है। तट पर इसका पहला संकेत पानी का तेजी से पीछे हटना और उसके बाद तट की ओर उठने वाली कई बड़ी लहरें हो सकती हैं। चेतावनी प्रणालियाँ भूकंपीय डेटा और तटीय या गहरे समुद्र के दबाव सेंसरों का उपयोग करके संभावित सुनामी का पता लगाती हैं और अलर्ट जारी करती हैं।

ऐतिहासिक सुनामियों ने लाखों लोगों की जान ले ली है और तटरेखाओं का स्वरूप बदल दिया है। भवन निर्माण संबंधी नियम, शिक्षा और निकासी मार्ग संवेदनशील क्षेत्रों में जोखिम को कम करते हैं। चूंकि सुनामी उत्पन्न करने वाली घटनाओं को रोका नहीं जा सकता, इसलिए समय पर चेतावनी और तैयारी ही प्राथमिक सुरक्षा उपाय हैं।

सुनामी एक दिन से भी कम समय में प्रशांत महासागर को पार कर सकती है और दूर के तटों पर भी अपनी विनाशकारी शक्ति बरकरार रख सकती है।