Η ξαφνική μετατόπιση του πυθμένα της θάλασσας—συνήθως από σεισμό, αλλά και από κατολισθήσεις ή ηφαιστειακές εκρήξεις—δημιουργεί κύματα που ταξιδεύουν σε ολόκληρες ωκεάνιες λεκάνες. Αυτά τα κύματα είναι τσουνάμι. Σε βαθιά νερά είναι γρήγορα και έχουν μικρό πλάτος. σε ρηχά παράκτια νερά επιβραδύνονται, αυξάνονται σε ύψος και μπορούν να πλημμυρίσουν την ακτή με καταστροφική δύναμη.

Τα κύματα τσουνάμι έχουν περιόδους από λεπτά έως μία ώρα, πολύ μεγαλύτερες από τα συνηθισμένα κύματα ανέμου. Το πρώτο σημάδι στην ακτή μπορεί να είναι μια γρήγορη απόσυρση του νερού ακολουθούμενη από μια σειρά μεγάλων κυμάτων στην ξηρά. Τα συστήματα προειδοποίησης χρησιμοποιούν σεισμικά δεδομένα και αισθητήρες πίεσης σε παράκτιες περιοχές ή σε βαθείς ωκεανούς για την ανίχνευση πιθανών τσουνάμι και την έκδοση ειδοποιήσεων.

Τα ιστορικά τσουνάμι έχουν σκοτώσει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους και έχουν αναδιαμορφώσει τις ακτές. Οι οικοδομικοί κανονισμοί, η εκπαίδευση και οι διαδρομές εκκένωσης μειώνουν τον κίνδυνο σε ευάλωτες περιοχές. Επειδή τα γεγονότα που τα δημιουργούν δεν μπορούν να αποτραπούν, η έγκαιρη προειδοποίηση και ετοιμότητα παραμένουν οι κύριες άμυνες.

Ένα τσουνάμι μπορεί να διασχίσει τον Ειρηνικό Ωκεανό σε λιγότερο από μία ημέρα και να διατηρήσει την καταστροφική του δύναμη σε μακρινές ακτές.