海底的突然位移——通常是由地震引起的，但也可能是山体滑坡或火山爆发——会产生横跨整个海洋盆地的波浪。这些波浪就是海啸。在深海中，海啸速度快、振幅小；在浅海沿岸，海啸速度减慢，波高增大，并能以毁灭性的力量淹没海岸。

海啸波的周期从几分钟到一小时不等，远长于普通风浪。海岸最初出现的迹象可能是海水迅速退去，随后是一系列巨大的涌浪。预警系统利用地震数据和沿海或深海压力传感器来探测潜在的海啸并发布警报。

历史上，海啸已造成数十万人死亡，并改变了海岸线。建筑规范、教育和疏散路线能够降低脆弱地区的风险。由于海啸的发生无法避免，及时预警和做好准备仍然是首要的防御措施。

海啸可以在不到一天的时间内横跨太平洋，并在遥远的海岸仍然保持破坏力。