Sự dịch chuyển đột ngột của đáy biển—thường là do động đất, nhưng cũng có thể do sạt lở đất hoặc phun trào núi lửa—tạo ra những con sóng lan truyền khắp các lưu vực đại dương. Những con sóng này được gọi là sóng thần. Ở vùng nước sâu, chúng di chuyển nhanh và có biên độ nhỏ; ở vùng nước ven biển nông, chúng di chuyển chậm lại, cao hơn và có thể nhấn chìm bờ biển với sức tàn phá khủng khiếp.

Sóng thần có chu kỳ từ vài phút đến một giờ, dài hơn nhiều so với sóng gió thông thường. Dấu hiệu đầu tiên ở bờ biển có thể là sự rút nước nhanh chóng, tiếp theo là một loạt các đợt sóng dâng lớn vào bờ. Hệ thống cảnh báo sử dụng dữ liệu địa chấn và các cảm biến áp suất ven biển hoặc dưới đáy đại dương để phát hiện sóng thần tiềm tàng và đưa ra cảnh báo.

Những trận sóng thần trong lịch sử đã cướp đi sinh mạng của hàng trăm nghìn người và làm thay đổi hình dạng đường bờ biển. Các quy định về xây dựng, giáo dục và tuyến đường sơ tán giúp giảm thiểu rủi ro ở các khu vực dễ bị tổn thương. Vì không thể ngăn chặn các sự kiện gây ra sóng thần, nên cảnh báo kịp thời và sự chuẩn bị chu đáo vẫn là những biện pháp phòng vệ chính.

Sóng thần có thể vượt qua Thái Bình Dương trong chưa đầy một ngày và vẫn giữ được sức tàn phá khủng khiếp trên các bờ biển xa xôi.