Pergeseran dasar laut secara tiba-tiba—biasanya akibat gempa bumi, tetapi juga akibat tanah longsor atau letusan gunung berapi—menghasilkan gelombang yang menjalar melintasi seluruh cekungan samudra. Gelombang ini disebut tsunami. Di perairan dalam, gelombang ini cepat dan memiliki amplitudo kecil; di perairan dangkal pesisir, gelombang ini melambat, bertambah tinggi, dan dapat membanjiri pantai dengan kekuatan yang dahsyat.

Gelombang tsunami memiliki periode beberapa menit hingga satu jam, jauh lebih lama daripada gelombang angin biasa. Tanda pertama di pantai mungkin berupa surutnya air secara cepat yang diikuti oleh serangkaian gelombang pasang besar yang menerjang daratan. Sistem peringatan menggunakan data seismik dan sensor tekanan pantai atau laut dalam untuk mendeteksi potensi tsunami dan mengeluarkan peringatan.

Tsunami bersejarah telah menewaskan ratusan ribu orang dan mengubah garis pantai. Kode bangunan, pendidikan, dan jalur evakuasi mengurangi risiko di daerah rawan. Karena peristiwa pemicunya tidak dapat dicegah, peringatan tepat waktu dan kesiapan tetap menjadi pertahanan utama.

Tsunami dapat melintasi Samudra Pasifik dalam waktu kurang dari sehari dan masih tetap memiliki daya hancur yang besar di pantai-pantai yang jauh.