يؤدي التحرك المفاجئ لقاع البحر، والذي يحدث عادةً بسبب الزلازل، ولكن أيضاً بسبب الانهيارات الأرضية أو الانفجارات البركانية، إلى توليد أمواج تجتاح أحواض المحيطات بأكملها. هذه الأمواج هي تسونامي. في المياه العميقة، تكون سريعة وذات سعة صغيرة؛ أما في المياه الساحلية الضحلة، فتتباطأ سرعتها، وتزداد ارتفاعاً، ويمكنها أن تغمر الشاطئ بقوة مدمرة.

تستمر موجات التسونامي من دقائق إلى ساعة، وهي أطول بكثير من موجات الرياح العادية. قد تكون أولى علاماتها على الساحل انحسارًا سريعًا للمياه يتبعه سلسلة من الارتفاعات الكبيرة نحو الشاطئ. تستخدم أنظمة الإنذار بيانات الزلازل وأجهزة استشعار الضغط الساحلية أو في أعماق المحيط للكشف عن التسونامي المحتمل وإصدار التنبيهات.

تسببت موجات تسونامي التاريخية في مقتل مئات الآلاف من الأشخاص، وغيرت ملامح السواحل. وتُسهم قوانين البناء والتوعية ومسارات الإخلاء في الحد من المخاطر في المناطق المعرضة للخطر. ولأن هذه الأحداث لا يمكن منعها، يبقى الإنذار المبكر والاستعداد التام هما السبيلان الرئيسيان للوقاية.

يمكن أن يعبر تسونامي المحيط الهادئ في أقل من يوم واحد، ومع ذلك يحتفظ بقوة تدميرية على الشواطئ البعيدة.