El desplazamiento repentino del lecho marino —generalmente por un terremoto, pero también por deslizamientos de tierra o erupciones volcánicas— genera olas que se propagan por cuencas oceánicas enteras. Estas olas son tsunamis. En aguas profundas son rápidas y de poca amplitud; en aguas costeras poco profundas disminuyen su velocidad, aumentan de altura y pueden inundar la costa con una fuerza devastadora.

Las olas de tsunami tienen periodos de entre minutos y una hora, mucho más largos que las olas de viento comunes. La primera señal en la costa puede ser una rápida retirada del agua, seguida de una serie de grandes marejadas. Los sistemas de alerta utilizan datos sísmicos y sensores de presión costeros o de aguas profundas para detectar posibles tsunamis y emitir alertas.

Los tsunamis históricos han causado la muerte de cientos de miles de personas y han modificado las costas. Los códigos de construcción, la educación y las rutas de evacuación reducen el riesgo en las regiones vulnerables. Dado que no se pueden prevenir los tsunamis, la alerta temprana y la preparación siguen siendo las principales medidas de protección.

Un tsunami puede cruzar el Océano Pacífico en menos de un día y aún así conservar un poder destructivo en costas lejanas.