在北太平洋副熱帶環流區，匯聚的洋流將漂浮的垃圾聚集到一個廣闊的區域，通常被稱為「太平洋垃圾帶」。這些垃圾主要由塑膠組成——包括碎片、漁具和較大的物體——它們分散在表層混合層中，而不是形成一個堅實的垃圾島。

雖然濃度高於周圍水域，但這些碎片仍然廣泛分散，通常位於水面下，因此很難從船舶或衛星上觀測到。生物體可能會攝入塑膠或被塑膠纏繞；化學污染物也可能附著在這些顆粒上。其他亞熱帶環流區也存在類似的聚集區。

由於垃圾規模龐大且濃度分散，海上清理工作面臨巨大挑戰。透過改善廢棄物管理、減少一次性塑膠製品的使用以及改善漁具回收，防止塑膠進入海洋，被廣泛認為是更有效的長期策略。科學調查仍在不斷改進海洋垃圾帶及其周邊地區塑膠數量和分佈的估算。

大部分塑膠都碎成了小塊，比大的可見物體更難回收。