Di pusaran subtropis Pasifik Utara, arus yang bertemu memusatkan puing-puing terapung ke wilayah luas yang sering disebut Great Pacific Garbage Patch (Gugusan Sampah Pasifik Besar). Material tersebut sebagian besar berupa plastik—pecahan, alat tangkap ikan, dan benda-benda yang lebih besar—yang tersebar di seluruh lapisan campuran permukaan, bukan membentuk pulau sampah yang padat.

Konsentrasinya lebih tinggi daripada di perairan sekitarnya, namun puing-puing tersebut tetap tersebar luas dan seringkali berada tepat di bawah permukaan, sehingga sulit dilihat dari kapal atau satelit. Organisme dapat menelan plastik atau terjerat; kontaminan kimia juga dapat menempel pada partikel-partikel tersebut. Zona akumulasi serupa ada di pusaran subtropis lainnya.

Pembersihan di laut merupakan tantangan karena skala dan pengenceran puing-puingnya. Mencegah plastik masuk ke laut melalui pengelolaan sampah yang lebih baik, pengurangan penggunaan plastik sekali pakai, dan peningkatan pemulihan alat tangkap ikan secara luas dianggap sebagai strategi jangka panjang yang lebih efektif. Survei ilmiah terus menyempurnakan perkiraan jumlah dan distribusi plastik di area tersebut dan sekitarnya.

Sebagian besar plastik tersebut pecah menjadi potongan-potongan kecil yang lebih sulit untuk dipungut daripada benda-benda besar yang terlihat jelas.