Trong vòng xoáy cận nhiệt đới Bắc Thái Bình Dương, các dòng hải lưu hội tụ tập trung rác thải nổi thành một khu vực rộng lớn thường được gọi là Bãi rác khổng lồ Thái Bình Dương. Vật liệu chủ yếu là nhựa—các mảnh vụn, ngư cụ và các vật thể lớn hơn—phân bố rải rác trong lớp nước hỗn hợp trên bề mặt thay vì tạo thành một khối rác khổng lồ.

Nồng độ chất thải cao hơn so với vùng nước xung quanh, nhưng chúng vẫn phân tán rộng rãi và thường nằm ngay dưới mặt nước, khiến việc quan sát từ tàu thuyền hoặc vệ tinh trở nên khó khăn. Sinh vật có thể nuốt phải nhựa hoặc bị vướng vào; các chất gây ô nhiễm hóa học cũng có thể bám vào các hạt nhựa. Các khu vực tích tụ tương tự cũng tồn tại ở các xoáy nước cận nhiệt đới khác.

Việc dọn dẹp rác thải nhựa trên biển gặp nhiều khó khăn do quy mô và độ phân tán của chúng. Ngăn chặn rác thải nhựa xâm nhập đại dương thông qua quản lý chất thải tốt hơn, giảm thiểu sử dụng nhựa dùng một lần và cải thiện việc thu hồi ngư cụ được xem là chiến lược dài hạn hiệu quả hơn. Các cuộc khảo sát khoa học vẫn đang tiếp tục hoàn thiện các ước tính về lượng và sự phân bố rác thải nhựa trong khu vực này và các vùng lân cận.

Phần lớn rác thải nhựa bị vỡ thành những mảnh nhỏ, khó thu hồi hơn so với những vật thể lớn có thể nhìn thấy được.