Dans le gyre subtropical du Pacifique Nord, la convergence des courants concentre les débris flottants dans une vaste zone souvent appelée le Grand Vortex de déchets du Pacifique. Ces déchets sont principalement du plastique — fragments, engins de pêche et objets plus volumineux — répartis dans la couche de mélange superficielle plutôt que de former un amas compact.

Les concentrations sont plus élevées que dans les eaux environnantes, pourtant les débris restent largement dispersés et se trouvent souvent juste sous la surface, ce qui les rend difficiles à repérer depuis les navires ou les satellites. Les organismes peuvent ingérer le plastique ou s'y emmêler ; des contaminants chimiques peuvent également être transportés par les particules. Des zones d'accumulation similaires existent dans d'autres gyres subtropicaux.

Le nettoyage en mer est complexe en raison de l'ampleur et de la dilution des débris. Empêcher le plastique de pénétrer dans l'océan grâce à une meilleure gestion des déchets, une réduction des plastiques à usage unique et une récupération accrue des engins de pêche est largement considéré comme la stratégie la plus efficace à long terme. Des études scientifiques continuent d'affiner les estimations de la quantité et de la répartition du plastique dans la zone concernée et au-delà.

Une grande partie du plastique est brisée en petits morceaux plus difficiles à récupérer que les gros objets visibles.