في الدوامة شبه الاستوائية بشمال المحيط الهادئ، تعمل التيارات المتقاربة على تركيز الحطام العائم في منطقة واسعة تُعرف غالبًا باسم بقعة القمامة الكبيرة في المحيط الهادئ. تتكون هذه المواد في الغالب من البلاستيك - شظايا، ومعدات صيد، وأشياء أكبر حجمًا - موزعة في جميع أنحاء الطبقة السطحية المختلطة بدلاً من تشكيل جزيرة صلبة من النفايات.

تكون تركيزات الملوثات أعلى من تركيزاتها في المياه المحيطة، ومع ذلك تبقى المخلفات متناثرة على نطاق واسع، وغالبًا ما تقع مباشرة تحت السطح، مما يصعب رؤيتها من السفن أو الأقمار الصناعية. يمكن للكائنات الحية أن تبتلع البلاستيك أو أن تعلق به؛ كما يمكن للملوثات الكيميائية أن تنتقل عبر الجزيئات. وتوجد مناطق تراكم مماثلة في دوامات شبه استوائية أخرى.

تُعدّ عمليات تنظيف البحر تحديًا كبيرًا نظرًا لحجم المخلفات وتشتتها. ويُعتبر منع وصول البلاستيك إلى المحيط من خلال تحسين إدارة النفايات، والحدّ من استخدام البلاستيك ذي الاستخدام الواحد، وتحسين استعادة معدات الصيد، استراتيجيةً أكثر فعالية على المدى الطويل. وتستمر الدراسات العلمية في تحسين تقديرات كمية البلاستيك وتوزيعه في المنطقة المتضررة وما حولها.

ينقسم جزء كبير من البلاستيك إلى قطع صغيرة يصعب استعادتها مقارنة بالأجسام الكبيرة المرئية.