I den subtropiske bølgen i Nord-Stillehavet konsentrerer konvergerende strømmer flytende avfall i et bredt område, ofte kalt den store søppelflekken i Stillehavet. Materialet er for det meste plast – fragmenter, fiskeutstyr og større gjenstander – fordelt over hele det blandede overflatelaget i stedet for å danne en solid øy av søppel.

Konsentrasjonene er høyere enn i omkringliggende farvann, men avfallet forblir vidt spredt og ligger ofte rett under overflaten, noe som gjør det vanskelig å se fra skip eller satellitter. Organismer kan svelge plasten eller bli viklet inn i den; kjemiske forurensninger kan også haike på partiklene. Lignende akkumuleringssoner finnes i andre subtropiske gyrer.

Opprydding til sjøs er utfordrende på grunn av omfanget og fortynningen av avfallet. Å forhindre at plast kommer ut i havet gjennom bedre avfallshåndtering, redusert engangsplast og forbedret gjenvinning av fiskeutstyr blir ansett som den mest effektive langsiktige strategien. Vitenskapelige undersøkelser fortsetter å forbedre estimatene for mengden og fordelingen av plast i og utenfor området.

Mye av plasten er brutt opp i små biter som er vanskeligere å gjenvinne enn store synlige gjenstander.