Na zona de convergência subtropical do Pacífico Norte, as correntes convergentes concentram detritos flutuantes numa vasta região frequentemente designada por Grande Mancha de Lixo do Pacífico. O material é principalmente plástico — fragmentos, equipamento de pesca e objetos maiores — distribuído por toda a camada superficial da água, em vez de formar uma ilha sólida de lixo.

As concentrações são mais elevadas do que nas águas circundantes, contudo os detritos permanecem amplamente dispersos e frequentemente se encontram logo abaixo da superfície, dificultando a sua visualização por navios ou satélites. Os organismos podem ingerir o plástico ou ficar presos no mesmo; os contaminantes químicos também podem ser transportados pelas partículas. Zonas de acumulação semelhantes existem noutros giros subtropicais.

A limpeza no mar é um desafio devido à escala e à diluição dos detritos. Prevenir que o plástico chegue ao oceano através de uma melhor gestão de resíduos, redução da utilização de plásticos descartáveis ​​e melhoria na recuperação de equipamento de pesca é amplamente considerada a estratégia mais eficaz a longo prazo. Os estudos científicos continuam a refinar as estimativas da quantidade e distribuição de plástico na mancha e noutras áreas afetadas.

Grande parte do plástico está fragmentado em pequenos pedaços, mais difíceis de recuperar do que os objetos grandes e visíveis.