I den subtropiske bølge i det nordlige Stillehav koncentrerer konvergerende strømme flydende affald i et bredt område, ofte kaldet det store affaldsområde i Stillehavet. Materialet er for det meste plastik - fragmenter, fiskegrej og større genstande - fordelt over hele det blandede overfladelag i stedet for at danne en solid ø af affald.

Koncentrationerne er højere end i de omkringliggende farvande, men affaldet forbliver vidt spredt og ligger ofte lige under overfladen, hvilket gør det vanskeligt at se fra skibe eller satellitter. Organismer kan indtage plastikken eller blive viklet ind i den; kemiske forurenende stoffer kan også lifte på partiklerne. Lignende akkumuleringszoner findes i andre subtropiske bølger.

Oprydning til søs er udfordrende på grund af omfanget og fortyndingen af ​​affaldet. At forhindre plastik i at komme ud i havet gennem bedre affaldshåndtering, reduceret engangsplastik og forbedret genbrug af fiskeredskaber anses bredt for at være den mere effektive langsigtede strategi. Videnskabelige undersøgelser fortsætter med at forfine estimaterne over mængden og fordelingen af ​​plastik i og uden for området.

Meget af plastikken er brudt i små stykker, der er sværere at genvinde end store synlige genstande.