Az északi csendes-óceáni szubtrópusi örvényben az összetartó áramlatok a lebegő törmeléket egy széles régióba koncentrálják, amelyet gyakran Nagy Csendes-óceáni Szemétfoltnak neveznek. Az anyag többnyire műanyag – töredékek, halászfelszerelések és nagyobb tárgyak –, amelyek a felszíni vegyes rétegben oszlanak el, ahelyett, hogy szilárd szemétszigetet alkotnának.

A koncentráció magasabb, mint a környező vizekben, a törmelék mégis széles körben szétszórva található, és gyakran közvetlenül a felszín alatt fekszik, így hajókról vagy műholdakról nehéz észrevenni. Az élőlények lenyelhetik a műanyagot, vagy belegabalyodhatnak; kémiai szennyező anyagok is rátapadhatnak a részecskékre. Hasonló felhalmozódási zónák léteznek más szubtrópusi örvényekben is.

A tengeri takarítás kihívást jelent a törmelék mérete és hígulása miatt. A műanyag óceánba jutásának megakadályozása a jobb hulladékgazdálkodás, az egyszer használatos műanyagok csökkentése és a halászeszközök hatékonyabb visszanyerése révén széles körben a hatékonyabb hosszú távú stratégiának tekinthető. A tudományos felmérések folyamatosan finomítják a műanyag mennyiségének és eloszlásának becsléseit a területen és azon túl.

A műanyag nagy része apró darabokra törik, amelyeket nehezebb visszanyerni, mint a nagy, látható tárgyakat.