Im subtropischen Wirbel des Nordpazifiks konzentrieren zusammenlaufende Strömungen treibenden Müll in einem ausgedehnten Gebiet, das oft als Großer Pazifischer Müllstrudel bezeichnet wird. Das Material besteht hauptsächlich aus Plastik – Bruchstücken, Fischereigerät und größeren Gegenständen –, das sich in der gesamten Oberflächenmischungsschicht verteilt, anstatt eine geschlossene Müllinsel zu bilden.

Die Konzentrationen sind höher als in den umliegenden Gewässern, dennoch ist der Müll weit verstreut und liegt oft knapp unter der Wasseroberfläche, was die Sicht von Schiffen oder Satelliten erschwert. Organismen können den Kunststoff aufnehmen oder sich darin verfangen; chemische Schadstoffe können sich ebenfalls an die Partikel anlagern. Ähnliche Ansammlungszonen existieren auch in anderen subtropischen Wirbeln.

Die Reinigung der Meere ist aufgrund des Ausmaßes und der Verdünnung des Mülls eine Herausforderung. Die Verhinderung des Eintrags von Plastik ins Meer durch besseres Abfallmanagement, die Reduzierung von Einwegplastik und eine verbesserte Bergung von Fischereigerät gilt allgemein als die effektivste langfristige Strategie. Wissenschaftliche Untersuchungen verbessern fortlaufend die Schätzungen der Menge und Verteilung von Plastikmüll im Meeresgebiet und darüber hinaus.

Ein Großteil des Kunststoffs ist in kleine Stücke zerbrochen, die schwieriger zu bergen sind als große, gut sichtbare Objekte.