北太平洋亜熱帯環流では、収束する海流によって漂流物が広範囲に集中し、「太平洋ゴミベルト」と呼ばれる領域が形成される。このゴミは主にプラスチック（破片、漁具、大型物体など）で構成されており、ゴミの塊を形成するのではなく、表層混合層全体に分散している。

周辺海域よりも濃度は高いものの、プラスチック片は広範囲に分散しており、多くの場合水面直下に沈んでいるため、船舶や衛星からの視認は困難である。生物はプラスチックを摂取したり、絡まったりする可能性があり、化学汚染物質も粒子に付着して運ばれることがある。同様の蓄積域は、他の亜熱帯環流にも存在する。

海上での清掃活動は、その規模の大きさや漂流物の希釈度合いから困難を伴います。廃棄物管理の改善、使い捨てプラスチックの削減、漁具の回収率向上などを通じて、プラスチックが海洋に流入するのを防ぐことが、より効果的な長期戦略として広く認識されています。科学調査は、汚染地域内外におけるプラスチックの量と分布に関する推定値を継続的に精緻化しています。

プラスチックの多くは小さな破片に砕けており、目に見える大きな物体よりも回収が難しい。