북태평양 아열대 순환류에서 수렴하는 해류는 부유 쓰레기를 넓은 지역으로 집중시켜 흔히 태평양 거대 쓰레기 섬이라고 부릅니다. 이 쓰레기는 대부분 플라스틱 조각, 어구, 그리고 더 큰 물체들로 이루어져 있으며, 하나의 거대한 쓰레기 섬을 형성하는 것이 아니라 표층 혼합층 전체에 흩어져 있습니다.

농도는 주변 해역보다 높지만, 쓰레기는 넓게 분산되어 있고 종종 해수면 바로 아래에 가라앉아 있어 선박이나 위성으로 관찰하기 어렵습니다. 생물들은 플라스틱을 섭취하거나 얽힐 수 있으며, 화학 오염 물질 또한 입자에 붙어 이동할 수 있습니다. 이와 유사한 축적 지역은 다른 아열대 해류 순환 지역에서도 발견됩니다.

해양 쓰레기 제거는 규모가 크고 쓰레기가 희석되어 있기 때문에 어려운 과제입니다. 폐기물 관리 개선, 일회용 플라스틱 사용 감소, 어구 회수율 향상 등을 통해 플라스틱이 바다로 유입되는 것을 막는 것이 장기적으로 더 효과적인 전략으로 널리 인식되고 있습니다. 과학적 조사는 해양 쓰레기 더미 안팎의 플라스틱 양과 분포에 대한 추정치를 더욱 정밀하게 다듬어 나가고 있습니다.

플라스틱의 대부분은 큰 조각으로 부서져 있어 눈에 띄는 큰 물체보다 회수하기가 더 어렵습니다.