En el giro subtropical del Pacífico Norte, las corrientes convergentes concentran los desechos flotantes en una amplia región conocida como la Gran Mancha de Basura del Pacífico. El material es principalmente plástico —fragmentos, aparejos de pesca y objetos de mayor tamaño— distribuido por toda la capa superficial mixta en lugar de formar una isla sólida de basura.

Las concentraciones son más altas que en las aguas circundantes, pero los desechos permanecen ampliamente dispersos y a menudo se encuentran justo debajo de la superficie, lo que dificulta su detección desde barcos o satélites. Los organismos pueden ingerir el plástico o quedar atrapados en él; los contaminantes químicos también pueden transportarse en las partículas. Existen zonas de acumulación similares en otros giros subtropicales.

La limpieza marina es un desafío debido a la magnitud y la dilución de los desechos. Se considera que la estrategia a largo plazo más eficaz consiste en evitar que el plástico llegue al océano mediante una mejor gestión de residuos, la reducción de plásticos de un solo uso y la recuperación mejorada de artes de pesca. Los estudios científicos continúan perfeccionando las estimaciones de la cantidad y distribución del plástico en la zona afectada y más allá.

Gran parte del plástico está roto en trozos pequeños que son más difíciles de recuperar que los objetos grandes y visibles.