在北太平洋副热带环流区，汇聚的洋流将漂浮的垃圾聚集到一个广阔的区域，通常被称为“太平洋垃圾带”。这些垃圾主要由塑料组成——包括碎片、渔具和较大的物体——它们分散在表层混合层中，而不是形成一个坚实的垃圾岛。

虽然浓度高于周围水域，但这些碎片仍然广泛分散，且通常位于水面下，因此很难从船舶或卫星上观测到。生物体可能会摄入塑料或被塑料缠绕；化学污染物也可能附着在这些颗粒上。其他亚热带环流区也存在类似的聚集区。

由于垃圾规模庞大且浓度分散，海上清理工作面临巨大挑战。通过改善废物管理、减少一次性塑料制品的使用以及改进渔具回收，防止塑料进入海洋，被广泛认为是更有效的长期策略。科学调查仍在不断完善对海洋垃圾带及其周边地区塑料数量和分布的估算。

大部分塑料都碎成了小块，比大的可见物体更难回收。