當海水溫度比正常夏季水平高出一兩度，並持續數週時，許多珊瑚會排出寄生在其組織中的色彩繽紛的藻類。珊瑚會變成純白色－這種現象稱為白化。失去共生藻後，珊瑚會失去重要的能量來源，更容易受到疾病和飢餓的侵襲。

珊瑚白化是一種壓力反應，並非即刻死亡。如果水溫迅速回落，珊瑚可以重新獲得藻類並恢復。然而，持續或反覆的白化往往會導致珊瑚群落死亡。隨著全球氣溫上升，大規模珊瑚白化事件的發生頻率和地理範圍都在增加，從加勒比海到大堡礁以及中太平洋的珊瑚礁都受到了影響。

污染和過度捕撈等局部壓力因素會降低珊瑚白化的閾值。管理者會監測海水溫度預測以預測白化事件，有時會嘗試採取遮蔭或輔助進化等乾預措施，但大規模保護最終取決於減少溫室氣體排放。

曾經生機勃勃的珊瑚礁，在一個溫暖的季節內，就會變成一片白色的骷髏地。