Deniz suyu sıcaklıkları birkaç hafta boyunca normal yaz seviyelerinin sadece bir veya iki derece üzerine çıktığında, birçok mercan dokularında yaşayan renkli algleri dışarı atar. Mercan bembeyaz olur; bu olaya mercan beyazlaması denir. Simbiyotik ortakları olmadan mercanlar önemli bir enerji kaynağını kaybeder ve hastalıklara ve açlığa karşı daha savunmasız hale gelir.

Mercan beyazlaması, ani bir ölüm cezası değil, bir stres tepkisidir. Sıcaklıklar hızla normale dönerse, mercanlar algleri yeniden kazanabilir ve iyileşebilir. Ancak uzun süreli veya tekrarlanan beyazlama, genellikle koloninin ölümüne yol açar. Küresel sıcaklıkların yükselmesiyle birlikte, kitlesel beyazlama olaylarının sıklığı ve coğrafi yayılımı artmış, Karayipler'den Büyük Bariyer Resifi'ne ve Orta Pasifik'e kadar uzanan resifleri etkilemiştir.

Kirlilik ve aşırı avlanma gibi yerel stres faktörleri, mercan beyazlaması eşiğini düşürebilir. Yöneticiler, olayları önceden tahmin etmek için deniz sıcaklığı tahminlerini izler ve bazen gölgeleme veya destekli evrim gibi müdahalelerde bulunurlar; ancak büyük ölçekli koruma nihayetinde sera gazı emisyonlarının azaltılmasına bağlıdır.

Bir zamanlar canlı olan bir mercan resifi, tek bir sıcak mevsim içinde beyaz bir iskelet manzarasına dönüşebilir.