Când temperatura apei mării crește cu doar unul sau două grade peste nivelurile normale de vară timp de câteva săptămâni, mulți corali expulzează algele colorate care trăiesc în țesuturile lor. Coralii devin albi imaculați - un fenomen cunoscut sub numele de albire. Fără partenerii lor simbiotici, coralii pierd o sursă majoră de energie și devin mai susceptibili la boli și înfometare.

Decolorarea este un răspuns la stres, nu o condamnare la moarte imediată. Dacă temperaturile se moderează rapid, coralii își pot recăpăta algele și își pot reveni. Cu toate acestea, decolorarea prelungită sau repetată ucide adesea colonia. Evenimentele de decolorare în masă au crescut în frecvență și extindere geografică pe măsură ce temperaturile globale cresc, afectând recifele din Caraibe până la Marea Barieră de Corali și Pacificul central.

Factorii locali de stres, cum ar fi poluarea și pescuitul excesiv, pot reduce pragul de albire. Managerii monitorizează prognozele temperaturii mării pentru a anticipa evenimentele și uneori încearcă intervenții precum umbrirea sau evoluția asistată, deși protecția la scară largă depinde în cele din urmă de reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră.

Un recif odinioară vibrant se poate transforma într-un peisaj scheletic alb într-un singur sezon cald.