当海水温度比正常夏季水平高出一两度，并持续数周时，许多珊瑚会排出寄生在其组织中的色彩斑斓的藻类。珊瑚会变成纯白色——这种现象被称为白化。失去共生藻后，珊瑚会失去一个重要的能量来源，更容易受到疾病和饥饿的侵袭。

珊瑚白化是一种应激反应，并非即刻死亡。如果水温迅速回落，珊瑚可以重新获得藻类并恢复。然而，持续或反复的白化往往会导致珊瑚群落死亡。随着全球气温上升，大规模珊瑚白化事件的发生频率和地理范围都在增加，从加勒比海到大堡礁以及中太平洋的珊瑚礁都受到了影响。

污染和过度捕捞等局部压力因素会降低珊瑚白化的阈值。管理者会监测海水温度预测以预测白化事件，有时会尝试采取遮荫或辅助进化等干预措施，但大规模保护最终取决于减少温室气体排放。

曾经生机勃勃的珊瑚礁，在一个温暖的季节内，就会变成一片白色的骷髅地。