عندما ترتفع درجة حرارة مياه البحر درجة أو درجتين فقط فوق مستويات الصيف الطبيعية لعدة أسابيع، تطرد العديد من الشعاب المرجانية الطحالب الملونة التي تعيش في أنسجتها. يتحول لون المرجان إلى الأبيض الناصع، وهي ظاهرة تُعرف باسم ابيضاض المرجان. وبدون شركائها التكافليين، تفقد الشعاب المرجانية مصدرًا رئيسيًا للطاقة، وتصبح أكثر عرضة للأمراض والجوع.

يُعدّ ابيضاض المرجان استجابةً للضغط، وليس حكماً بالإعدام الفوري. فإذا انخفضت درجات الحرارة بسرعة، يمكن للشعاب المرجانية استعادة الطحالب والتعافي. إلا أن ابيضاض المرجان لفترات طويلة أو بشكل متكرر غالباً ما يؤدي إلى موت المستعمرة. وقد ازدادت وتيرة ظاهرة ابيضاض المرجان الجماعي وامتدادها الجغرافي مع ارتفاع درجات الحرارة العالمية، مما يؤثر على الشعاب المرجانية من منطقة البحر الكاريبي إلى الحاجز المرجاني العظيم ووسط المحيط الهادئ.

يمكن أن تؤدي عوامل الضغط المحلية، مثل التلوث والصيد الجائر، إلى خفض عتبة ابيضاض المرجان. ويراقب المسؤولون توقعات درجة حرارة البحر لاستباق هذه الظاهرة، ويحاولون أحيانًا اتخاذ إجراءات مثل التظليل أو التطور المدعوم، على الرغم من أن الحماية على نطاق واسع تعتمد في نهاية المطاف على خفض انبعاثات غازات الاحتباس الحراري.

يمكن أن يتحول الشعاب المرجانية النابضة بالحياة إلى منظر طبيعي أبيض هيكلي خلال موسم دافئ واحد.