जब समुद्र के पानी का तापमान सामान्य गर्मी के तापमान से केवल एक या दो डिग्री अधिक होकर कई हफ्तों तक बना रहता है, तो कई मूंगे अपने ऊतकों में रहने वाले रंगीन शैवाल को बाहर निकाल देते हैं। मूंगे एकदम सफेद हो जाते हैं—इस घटना को ब्लीचिंग कहा जाता है। अपने सहजीवी साथियों के बिना, मूंगे ऊर्जा का एक प्रमुख स्रोत खो देते हैं और बीमारियों और भुखमरी के प्रति अधिक संवेदनशील हो जाते हैं।

ब्लीचिंग तनाव की प्रतिक्रिया है, न कि तत्काल मृत्यु। यदि तापमान जल्दी सामान्य हो जाए, तो मूंगे फिर से उग सकते हैं और ठीक हो सकते हैं। हालांकि, लंबे समय तक या बार-बार ब्लीचिंग होने से अक्सर मूंगे की पूरी कॉलोनी नष्ट हो जाती है। वैश्विक तापमान में वृद्धि के साथ-साथ बड़े पैमाने पर ब्लीचिंग की घटनाएं आवृत्ति और भौगोलिक विस्तार में बढ़ गई हैं, जिससे कैरिबियन से लेकर ग्रेट बैरियर रीफ और मध्य प्रशांत तक की चट्टानें प्रभावित हो रही हैं।

प्रदूषण और अत्यधिक मछली पकड़ने जैसे स्थानीय तनाव कारक विरंजन की संभावना को कम कर सकते हैं। प्रबंधक समुद्री तापमान के पूर्वानुमानों की निगरानी करते हैं ताकि ऐसी घटनाओं का अनुमान लगाया जा सके और कभी-कभी छायांकन या कृत्रिम विकास जैसे उपाय अपनाए जा सकें, हालांकि बड़े पैमाने पर संरक्षण अंततः ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन को कम करने पर निर्भर करता है।

एक समय जीवंत रहने वाली चट्टानें एक ही गर्म मौसम में सफेद कंकालनुमा भूभाग में तब्दील हो सकती हैं।