Lorsque la température de l'eau de mer dépasse de seulement un ou deux degrés les niveaux estivaux normaux pendant plusieurs semaines, de nombreux coraux expulsent les algues colorées qui vivent dans leurs tissus. Le corail devient alors d'un blanc éclatant : c'est le phénomène du blanchissement. Privés de leurs partenaires symbiotiques, les coraux perdent une source d'énergie essentielle et deviennent plus vulnérables aux maladies et à la famine.

Le blanchissement est une réaction au stress, et non une condamnation à mort immédiate. Si les températures baissent rapidement, les coraux peuvent reconstituer leurs algues et se rétablir. Cependant, un blanchissement prolongé ou répété entraîne souvent la mort de la colonie. Les épisodes de blanchissement massif ont augmenté en fréquence et en étendue géographique avec la hausse des températures mondiales, affectant les récifs des Caraïbes à la Grande Barrière de corail et au Pacifique central.

Des facteurs de stress locaux, comme la pollution et la surpêche, peuvent abaisser le seuil de blanchissement. Les gestionnaires surveillent les prévisions de température de la mer pour anticiper ces événements et tentent parfois des interventions telles que l'ombrage ou l'évolution assistée, même si la protection à grande échelle dépend en fin de compte de la réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Un récif autrefois florissant peut se transformer en un paysage squelettique blanc en l'espace d'une seule saison chaude.