Когда температура морской воды поднимается всего на один-два градуса выше нормального летнего уровня в течение нескольких недель, многие кораллы вытесняют красочные водоросли, живущие в их тканях. Кораллы становятся совершенно белыми — это явление известно как обесцвечивание. Без своих симбиотических партнеров кораллы теряют важный источник энергии и становятся более восприимчивыми к болезням и голоду.

Обесцвечивание — это стрессовая реакция, а не немедленный приговор. Если температура быстро стабилизируется, кораллы могут восстановить водоросли и вернуться к нормальной жизни. Однако длительное или повторяющееся обесцвечивание часто приводит к гибели колонии. Массовые случаи обесцвечивания участились и распространились по географическому охвату по мере повышения глобальных температур, затрагивая рифы от Карибского моря до Большого Барьерного рифа и центральной части Тихого океана.

Локальные стрессовые факторы, такие как загрязнение и чрезмерный вылов рыбы, могут снизить порог обесцвечивания кораллов. Специалисты по управлению водными ресурсами отслеживают прогнозы температуры моря, чтобы предвидеть подобные события, и иногда предпринимают такие меры, как затенение или искусственное стимулирование эволюции, хотя крупномасштабная защита в конечном итоге зависит от сокращения выбросов парниковых газов.

Когда-то пышный риф может за один теплый сезон превратиться в белый скелетообразный пейзаж.