Når havvandstemperaturen stiger til kun en eller to grader over det normale sommerniveau i flere uger, udstøder mange koraller de farverige alger, der lever i deres væv. Korallerne bliver helt hvide – et fænomen kendt som blegning. Uden deres symbiotiske partnere mister korallerne en vigtig energikilde og bliver mere modtagelige for sygdomme og sult.

Blegning er en stressreaktion, ikke en øjeblikkelig dødsdom. Hvis temperaturen modereres hurtigt, kan koraller genvinde alger og komme sig. Langvarig eller gentagen blegning dræber dog ofte kolonien. Masseblegning er steget i hyppighed og geografisk udbredelse i takt med at de globale temperaturer stiger, hvilket påvirker rev fra Caribien til Great Barrier Reef og det centrale Stillehav.

Lokale stressfaktorer som forurening og overfiskeri kan sænke tærsklen for blegning. Forvaltere overvåger havtemperaturprognoser for at forudse begivenheder og forsøger nogle gange interventioner som skygge eller assisteret evolution, selvom beskyttelse i stor skala i sidste ende afhænger af at reducere drivhusgasemissioner.

Et engang levende rev kan forvandles til et hvidt skeletlandskab inden for en enkelt varm sæson.